- Есть, отчего бы не быть. - почти добродушно отозвался оружейник. За неделю приметный наемник преобразился, видно, какой-то богатей взял его в охрану и дал денег на достойное себя снаряжение, но вот лицо осталось прежним, лицом человека, вынужденного постоянно терпеть боль или сильное напряжение, и вместе все это создавало некое смутное противоречие. Кольчуга, снятая со стены - негоже прятать такую вещь от глаз, хоть и на стене ей достался самый неприметный уголок, - была бы, пожалуй, великовата на более тонкий поддоспешник, но на шубу пришлась наемнику впору, можно было даже подумать, что на него и сплетено, а наемнику, похоже, как раз того и надо.

Стражнику, охраняющему вход в здание городского Архива, по совместительству Библиотеки, они явно не понравились. Он никак не мог взять в толк, что же здесь могло понадобиться этой откровенно далекой от ученых книг троице, но библиотека была публичной, и законных оснований на то, чтобы не пропустить внутрь непонятных посетителей, у стражника не нашлось. Короткий полутемный коридор, тяжелые, похоже, десятилетиями не закрываемые двери, огромный зал, уставленный массивными шкафами с неразличимыми, сливающимися в узор бесконечными корешками книг, залитый бледным светом из высоких окон, сухой запах пергамента и пыли; невзрачный лицом человек с неожиданно ясными глазами.
- День добрый. - поприветствовала Риан библиотекаря, главным образом для того, чтобы тот ее все-таки заметил, второстепенным - для того чтобы задать темп разговора. - Мы хотели бы оставить у вас книгу, но у нас совершенно нет времени на формальности...
Через полдюжины минут они уже были на улице, и стражник косился вдвое подозрительнее прежнего, но потом, видно, решил, что неграмотные чудаки просто ошиблись дверью, и заскучал вновь. Торве, получивший законные три монеты вознаграждения, выглядел слегка потерянным, кажется, события для него развивались слишком быстро. Лишившись привычной тяжести, он словно чуть прихрамывал, пустая сумка легко моталась на ветру. Риан отыскала взглядом своих, их было по-прежнему трое. Что за наважденье, убил его этот эльф, и съел, или как?

Выехав на тракт из обители, Вортекс сразу надел шлем. Что-то ему подсказывало, что преследователи где-то рядом, и поймать стрелу в затылок ему совсем не хотелось. Вот уж воистину глупая смерть получилась бы...
Паладин пустил коня неторопливым шагом на юг, к Дредгарду. Возвращаться не очень-то и хотелось, но то, что ему порассказали в обители ошалевшие монахи, подстегнуло его интерес к этой стране. Казалось бы, такое болото - и тут прямо чуть ли не сошествие с небес, явления, безумные колдуны, каждый несёт своё, и поди разбери, где правда... Одно паладин подозревал точно - обитель скоро станет местом паломничества.

Несмотря на раннее утро, на тракте не было видно ни души. Вортекс понимал, что до Дредгарда тащиться ещё дня два, и всё бы ничего, к долгим переходам ему было не привыкать, но в одиночку он путешествовать не привык, а тут непонятно кто висит на хвосте и только и ждёт, когда одинокий путник зазевается.
*****************

- Вчера надо было его валить, уроды, - процедил полуорк, вытирая пот со лба. - До Миросельца уже рукой подать, ещё чуток - и хрен мы получим, а не добычу.
- А если патрулю попадёмся... - начал было Бес, но тут же получил затрещину и заткнулся.
- Нет здесь никаких патрулей, дурище, - усмехнулся полуорк. - Но осторожность всё равно не помешает. Пыльный, ты наконец надумал как с ним справиться ли как?
- Дождёмся, когда он сделает привал днём, как вчера, - ответил вор, - а там я уже знаю, что предпринять.

По правде сказать, ему с самого начала не нравилась затея Лютого, но раз уж полуорку захотелось обновить гардероб - тут сами боги не смогут отговорить от дурацкой идеи. На словах всё получалось просто - дождаться, когда одинокий путник заснёт, прибить его, добычу поделить поровну... или почти поровну... Но беда в том, что путник не собирался ночевать в лесу! Даже в предгорьях он умудрялся находить хоть какое захудалое селение, и с рассветом двигался дальше. Атаковать в открытую они побоялись - будь их не трое, а шестеро, как раньше, не было бы никакой проблемы, но что ж поделать, никогда не знаешь, когда такие необходимые приятели покинут тебя не самым приятным образом...

И вот они с Лютым и Бесом уже четвёртый день без передыху волокутся за неспешно шагающим конём - по подлеску, стараясь остаться незамеченными, уставшие как собаки... Хорошо хоть вчера попалась какая-то пара паломников, хоть удалось что-то пожрать... Вор поморщился - харчей у селян было мало, а вот Лютый, никогда не брезговавший человечиной, остался доволен. Была б его воля, бросил бы эту бесполезную погоню, подумаешь, доспехи да конь, ну может чего в седельных сумках завалялось, как говорит Лютый, но эта погоня уже вот где у него сидит, да и как знать, получится ли что... Лютый-то горазд хвалиться, что положит рыцаря одной левой, но вор сильно в этом сомневался. Рыцарей он в своей жизни видел одного-двух, но сражались они мастерски, такого тупой полуорковской силой не возьмёшь... Лютый, конечно, и сам это понимает, похвальбы само собой, но он почему-то не собирается выходить против рыцаря, когда тот останавливается днём на привал, даже втроём, говорит "Придумай чё-нить, Пыльный, отрабатывай долю". И если не предпринять чего-нибудь сегодня, то в Миросельце рыцарь может присоединиться к какому-нибудь каравану или, хуже того, встретить знакомых, и тогда придётся волочиться обратно на запад, предварительно получив по сусалам от полуорка. Впрочем, тот обычно срывает злость на Бесе, но всё равно приятного мало...
***********************

Вортекс услышал далёкий, но весьма отчётливый треск веток где-то далеко в подлеске. Значит, за ним всё ещё кто-то наблюдает. Занятно. Неужели таки разбойники? Как банально... Но других догадок в голову не приходило, в Ардании он всего-то вторую декаду, ни друзей, ни врагов у него тут нет, а старые враги или мертв, или слишком ленивы, чтобы пересечь полконтинента, или слишком бедны, чтоб заплатить наёмнику. Да и какой профессиональный убийца будет несколько дней волочиться за жертвой?
Что-то ерунда какая-то в голову лезет, - подумал паладин. - Это всё от одиночества, столько лет в отрядах - и тут на тебе, хоть бы кого в проводники дали...

На самом деле всё было и коню понятно. Проводника ему не дали потому, что в рекомендательном письме преподобного Амврозия было наверняка написано не "Душевно принять сего благородного воина и оказать ему все возможные почести и поставить на пожизненное довольствие", а что-то вроде "Вот вам, далёкие северные соседи, то, что нам негоже, пользуйтесь на здоровье, если вдруг чего случится - мы в обиде не будем". Что ж, этого и следовало ожидать...

Поэтому из Дредгарда его отправили на запад, узнать, что там неладно в какой-то занюханой деревеньке, разобраться с якобы имеющим место быть непорядком в старых военных захоронениях... Беспорядки на поверку оказались не бесчинствами нежити, а банальными мародёрами, рыскающими в поисках старого оружия, которое проржавело десятки лет назад, но ведь у кладоискателей всегда остаётся надежда наткнуться в каком-то безвестном склепе на гудящий от силы древний артефакт...

Хуже всего было то, что и в остальных деревеньках селяне не жаловались на нежить, ну не было тут ни гулей, ни отрядов зомби, что уж говорить о личах и костяных драконах? Вортекс начинал понимать, что всё, чему он учился тридцать лет, совершенно бесполезно здесь, в Ардении, где проблемы совсем другие, где охотник за нежитью абсолютно никому не нужен, и куда его специально отправили, чтобы не платить внушительную пенсию...

Хотя без работы он не должен остаться... Взять хотя бы того безумного колдуна, о котором рассказали монахи и особенно настоятель Марег. Найти колдуна, убить колдуна... Вот только найдётся ли тот, кто за это заплатит? Да и не понимал Вортекс, с какой стороны подходят к этим колдунам, с нежитью то всё понятно, как найти, как себя оградить, как упокоить и какую цену назначить. А тут... Не переучиваться же на старости лет?

Солнце стояло в зените, пора было устроить небольшой привал, отпустить Мрака попастись на остатках осенней травы, пообедать снедью, пожертвованной в монастыре...
В монастыре паладину понравилось. Хотя он и выглядел покосившимся и неухоженным, видно было, что вовсю ведутся работы по его восстановлению, монахи трудились не покладая рук даже ночью, прерываясь только на короткие трапезы и регулярные молитвы. По признанию Марега, так было далеко не всегда, но после "чудесного явления" всё встало с ног на голову... или, точнее, с головы на ноги. Вортекс подумал, что надо было остаться на денёк в обители, Дредгард мог бы и подождать, тут такие чудеса происходят - а там ещё какое нелепое "задание" подсунут. Но с другой стороны, кто-то из монахов якобы слыхал, что колдун со своими товарищами отправился именно на юг...
************************

Лютый, прищурившись, разглядывал рыцаря, сидевшего вдали у родника. Полуорк не особо таился - он был хорошо скрыт кустарником, солнце светило ему в спину, к тому же зрение обычного человека значительно уступает зрению полукровки.
Рыцарь совсем не выглядел серьёзным противником. Он был почти на голову ниже полуорка и не отличался богатырским телосложением. Лютого беспокоил лишь тот факт, что рыцарь был вооружен клеймором против его старого топора. Громоздкая штуковина, но если под неё попадёшь - мало не покажется. Да к тому же весь в железе, даже шлем снимает только когда ест. И портить доспехи топором нельзя - ему ж их потом носить, если даже плохо подойдут, получше будут, чем ржавая кольчуга. А если ещё и коня удастся приманить, считай за этот год самое удачное дельце будет. А может у рыцаря действительно есть чем поживиться в сумках. Вожак при деньгах, в доспехах и на коне сможет повести за собой больше ребят, чем вожак пёхом и в ржавой кольчуге. Можно будет набрать недовольных и двинуть на юг, там земли побогаче...

Рыцарь тем временем принялся за еду - хлеб с сыром, сушеным мясом и яблоками. Пусть ест, подумал полуорк, с полным желудком сражаться не так сподручно. Хотя до драки может дело и не дойдёт...
И откуда он только взялся? Странствующих рыцарей в этих землях отродясь не было, а этот вообще какой-то нездешний - на нагруднике ядовито-желтый воздетый кулак - символ ордена? Лютый в подобных вещах понимал мало, слыхал рассказы то там, то тут, но если бы в Ардании был подобный рыцарский орден, он бы об этом точно слышал.
Немолодой... Седина на висках, морда побитая... С одной стороны, у воина в таком возрасте уже и сила, и ловкость не та, а с другой стороны - если дожил до таких лет, вряд ли дёшево продаст жизнь... Ну, Пыльный, если подведёшь - не жить тебе...
*********************
- Господин, господин, поможите, грабют! - заорал, вприпрыжку спускаясь с пригорка, неопрятного вида мужичок. - Скарб отымают, брательника убивают, поможите, милчеловек!
Вортекс от неожиданности поперхнулся родниковой водой, отбросил котелок и рывком вскочил на ноги. В мозгу промелькнули сразу три версии появления мужичонки, но паладин решил, что раздумывать некогда, выхватил Эль и широким шагом направился навстречу.
- За мной, господин, за мной, - причитал мужичок, побежав обратно, в подлесок, откуда доносился далёкий звон железа. Судя по всему, сражались всего двое-трое человек, а через несколько мгновений всё вообще стихло.
- О-ох, господин, чую, добром это не кончится... - заныл мужичок. - Менька совсем драться не умеет, пришибут его лиходеи...

Вортекс выбежал на полянку - трава была примята, ничего похожего на "скарб" или "лиходеев" видно не было, но с краю на боку лежал худощавый парень с бледным лицом, зажимавший напитывающуюся кровью рубаху на животе.
- Ой Ме-е-енька, что ж они с тобой сде-е-елали! - завыл мужичок. - Помогите, господин, помрёт он, что ж мы с дитями делать будем?
Вортекс выбежал на полянку - трава была примята, ничего похожего на "скарб" или "лиходеев" видно не было, но с краю на боку лежал худощавый парень с бледным лицом, зажимавший напитывающуюся кровью рубаху на животе.
- Ой Ме-е-енька, что ж они с тобой сде-е-елали! - завыл мужичок. - Помогите, господин, помрёт он, что ж мы с дитями делать будем?

Паладин сделал пару шагов в сторону парня.
- Помоги... - прохрипел тот.
Наверное, такой трюк неплохо действовал против каких-нибудь неопытных путников... Но когда человек лежит с дырой в животе, у него не могут быть такие холодные глаза, да и пахнет такая рана иначе... Так же, как и души этих... существ.

- Ну что там у тебя? - паладин склонился над парнем, и когда Пыльный попытался ударить его кинжалом в сонную артерию, воткнул ему гарду в глаз. Обернувшись к мужичонке, Вортекс увидел только смыкающиеся за тем кусты. Сбоку послышался треск, и на поляну с рёвом вылетел двухметровый детина с внушительным топором. Вортекс встретил удар топора клеймором, перерубив древко, и дальше, уже никуда не торопясь, в круговом ударе снёс полуорку голову.

За мужичонкой гнаться не имело смысла. Издалека донеслось ржание и отчаянный вопль.
"Совсем дурные здесь бандиты" - подумал паладин и пошёл обратно - до вечера надо было успеть добраться до Миросельца.