Было холодно. Нет, было не просто холодно, а чертовски холодно, и стражник Товир, которому сегодня выпало дежурить на выходе, уже несколько часов, с начала поста, изощрялся в сквернословии, находя для этого десятки целей - от проклятого, прохватывающего до костей ветра до придурка-управляющего, который не распорядился выдать хотя бы зимние форменные плащи, и время от времени украдкой прикладываясь к фляжке. Опьянеть он не боялся - какое там, если ветер выдувает из головы не только хмель, но и немногочисленные мысли, и бдительности не терял, привычно примеряя каждого выходящего под выданные утром ориентировки. Пара нелюдей-путешественников, наемник, еще наемник (нет, не тот), торговец(тоже не тот), маг, еще торговец, горожанка, опять наемник(уж точно не тот), опять маг, нелюдка, подмастерье... Или нет?
- Стой-ка, парень, - потребовал Товир, хватая нескладного человека за плечо. Тот послушно обернулся, и даже в полумраке ворот стражнику не составило труда заметить на некрасивом лице гримасу паники. Трое, только что прошедшие мимо, вернулись, и особенного благодушия в их взглядах Товир не заметил, поэтому подобрался, глянул грозно, и вопросил, не выпуская добычи - Этот с вами? .

Все складывалось как нельзя лучше - задержанный уродец прекрасно подходил под описание (да и не будь никакого описания, Товир все равно бы его зацепил - человек с такой рожей хорошим быть не может!), страх и отчаянная надежда, с которыми он оглядывался на троицу, подтверждали его вину лучше слов и улик, а наемники, подтвердив, что он с ними, развеяли последние сомнения - такое соответствие не может быть совпадением! А наемники, судя по всему, собрались драться за этого мальчишку... Ха, еще бы - наверняка все награбленное он отдал им, получив взамен защиту и покровительство. Правда, непонятно, почему они не свернули цыплячью шею в ближайшем леске, избавились бы от обузы... Но это его, стражника, не касалось, его дело - доставить преступника за решетку, хотя награды страже, конечно, не положено, на пара монет премиальных, глядишь, и обломится...
- Ваш добрый ученик, - проговорил он с ухмылкой, глядя в глаза белобрысому наемнику, хотя мог бы, будь в другом настроении, уже и приложить его за явную угрозу представителю стражи. Нужды в этом не было - сквозь образовавшуюся толпу уже проталкивались трое патрульных. Можно будет повязать все четверых, а там пущай кто поумней разбираются... - сбежал из Баренской обители, и прихватил с собой камешков на две сотни золотом... - и замолк, почувствовав на себе ледяной взгляд. Повернул голову - рядом с воином обнаружилась ведьма, и рост ему, Товиру, по грудь, ничуть не мешал ей смотреть сверху вниз, да еще так, словно неуклюжего стражника угораздило наступить на ее ребенка, или, как минимум, любимую собачку.
- Ты, добрый человек, видно не выспался, - предположила она с убийственным сочувствием в голосе. - И оттого плохо видишь, раз сумел принять нас за богачей. - Действительно, одеты наемники были добротно, но никак не богато, и явно собирались тащить свои сумки на своих, а не лошадиных хребтах. Товир хотел было поставить ее на место, благо бить преступников в воспитательных целях страже не возбранялось, но понял вдруг, что действительно не выспался, прокутив ночь в кабаке, а теперь, видно, взяла свое похмельная усталость - и мысли рвутся и путаются, и никак не сосредоточиться... Покосился на подоспевших ребят - чего приперлись, еще вязать некого?; перевел взгляд на наемников, все больше раздражаясь необходимостью думать или драться, а ни того, ни другого ему смертельно не хотелось.
- Докажите, что он не беглый. - равнодушно потребовал он, куда больше занятый осознанием того, что последняя кружка браги действительно была лишней, и только слегка недоумевая, с чего это похмелье наступило так внезапно. Вроде бы старшой говорил, что у всех монахов на башке ихний Знак выстрижен...