Из того, что Ваку доводилось видеть, просторное помещение, полное пьющих, едящих и беседующих людей, больше всего напоминало трапезную, однако на столах и лавках сходство и заканчивалось - царящая в зале атмосфера отдыха после долгой дороги, громкие голоса, свободный смех без оглядки на кого бы то ни было... Привычно вжав голову в плечи и тщетно пытаясь спрятаться за эльфой (если в ширину это ему почти удалось, то полтора локтя разницы в росте были неумолимы), и не отставая ни на шаг, он просеменил к стойке, но любопытство понемногу взяло свое - убедившись, что без него не уйдут, он стал потихоньку разглядывать посетителей.

Таверна эльфийке не понравилась - душно, шумно, тяжело пахнет едой и разнообразной курительной дрянью, с кухни расходится жар от печей, а хуже всего - толпа посетителей, которая обязательно уставится на вошедших хотя бы мимоходом... В другое время наличие в помещении людей ее бы только порадовало, но компании Нара и Ратеза было вполне достаточно, и Риан молча шла за демонологом. Она тоже устала, но угнездившееся в душе беспокойство прогнало сонливость. Количество и качество номеров и ужина было ей глубоко безразлично. Нужно обязательно успеть, пока на улице еще есть прохожие, а то совсем стемнеет, и где найдешь желающего подзаработать мальчишку? Что если человек закончит свои дела сегодня, у него даже денег на ночлег нет, город незнакомый, взаймы могут и не дать, а ночующих на улице здесь просто с рассветом вышвыривают за ворота, промариновав остаток ночи в холодной каморке и навешав на прощание тумаков...
- Нар, я до Ратеза и обратно. - решилась она, быстрым шагом направляясь к двери. По правде говоря, эльфийка сомневалась, что если он предполагал вернуться завтра, то освободится сегодня, но посланника потом можно будет спросить об увиденном и услышанном... Лучше уж честно сделать глупость, чем до утра придумывать себе ужасы и мерить шагами комнату.

К стайке мальчишек, детей, очевидно, рабочего люда, она подошла так тихо, что они, занятые обсуждением чего-то своего, чрезвычайно занимательного, заметили ее только тогда, когда один из них подпрыгнул, как ужаленный, от настойчивого прикосновения к плечу. Увидев ничем не примечательную девушку, мальчик расслабился и даже сделал вид, что не пугался...
- Дитя, - Риан кивнула пацаненку лет десяти, бойкому и смышленому на вид. - Хочешь заработать два медяка?
Тот смотрел с недоверием, но нелюдка не казалась опасной, а предлагаемые деньги... Но мальчик недаром рос в Дрегарде, и был, действительно, достаточно умен, чтоб не наниматься, не зная, в чем состоит работа.
- А чего делать? - тоном наемника, договаривающегося о контракте, спросил он.
- Сходить в наемничью гильдию, передать одному человеку три слова, вернуться и доложить мне. - Можно было, конечно, и не распаляться перед ребенком, но ребенок показал, что не глуп и не труслив, а именно от него и требовалось. Заговорческая ухмылка - "принимаю правила игры". - По-моему, справедливо, а?
- Два медяка за три слова? - мальчик изобразил нарочитую задумчивость, но рисковать благоволением удачи не стал, у нелюдки могло и не оказаться чувства юмора. - Еще бы!
Эльфийка поманила его за собой. Обсуждать какие бы то ни было дела со всей компанией у нее не было ни малейшего желания. Остановившись в десяти шагах от занимаемого гильдией здания, она обернулась к пострелу:
-- Нужный тебе человек вот такого роста, -- если Риан и ошиблась с точностью показанного роста, то ненамного. С глазомером у нее проблем не было, оставалось надеяться, что их нет и у мальчишки. -- такой в плечах, лет тридцати, короткие светлые волосы, на лице здоровенный шрам. Скорее всего он поймет, что ты к нему. Скажешь "таверна "Золотой грифон", комнаты семь и восемь". Если спросит, где это - объяснишь. Потом вернись ко мне, получишь вторую монету. -- закончила она, вручая первую. И не прогадала - глаза у ребенка разгорелись, авось и бегать быстрее будет. -- Давай.
Уже на бегу крикнув "Я быстро!", мальчишка сорвался с места, правда побежал почему-то за дом, к черному ходу. Ну да, кто ж его к парадному пустит? Риан осталась стоять на неуклонно пустеющей площади, черпая терпенье в отстраненных раздумьях.

Здание гильдии наемников одиннадцатилетний Руд знал не то чтобы хорошо, но уже много где бывал с такими же поручениями, а чего не знал - никогда не стеснялся спросить. Вот и сейчас, тихонечко прошмыгнув в непривычно оживленный зал, он смело подошел к увлеченно обсуждающим что-то воинам, и, дождавшись, пока один, подобродушней на вид, замолчит, осторожно тронул его за рукав.
- Чего тебе? - и впрямь незлобиво рыкнул наемник. Мальчишку он тут уже видел, и не находил зазорным подсказать дитю чего-нибудь несложное, авось и человеком достойным вырастет... Руд торопливо, коротко поклонился - хорошим настроением такого здорового мужика тоже рисковать не стоит. И его терпение лучше не испытывать.
- Меня, дяденька, послали отыскать одного человека. Волосья светлые, на лице шрам здоровый, такого роста...
- Видел, видел... - наемник и не собирался скрывать удивление. Ишь ты, какая знаменитость... - Об нем и говорим, ну да это не про твою душу... Наверх он пошел, к Мастеру.
Мальчишка просиял.
- Спасибо, дяденька!
- Ты того... Не суйся.
- Конечно, я у двери подожду! Спасибо!
- Иди уж... - проворчал наемник вслед, возвращаясь к недопитой кружке. Детская благодарность, может быть, и не очень искренняя, грела душу, позволяя ощутить себя не только сильным, но и добрым. - Слышь, братья, его уже ищет кто-то!
Где искать Мастера, Руд тоже прекрасно знал, благо доставил ему уже почти полдюжины сообщений. Осторожно заглянув, и убедившись, что искомый действительно там, и ведет с Мастером серьезный разговор, мальчик благоразумно отошел на десяток шагов, и, не мудрствуя лукаво, сел на пол. Когда-нибудь да он оттуда выйдет!

- Не нравится мне все это, - хмуро буркнул Ратез товарищам.
Наемники по приказу полководца уже шестой день с упорством зверя гнали главу мятежной провинции, военачальника разбитой в пух и прах армии. 14 человек догоняло шестерых, вынюхивая следы в бесконечных холмах, взбираясь все выше и выше в горы. Вел наемников сам капитан отряда - Бран, чье прозвище - Жадный Лис - прочно приклеилось к названию отряда. Бран был известным наемником, способным за деньги продать все, что угодно, и при этом остаться с башкой на плечах. В обычное время отряд Лиса редко достигал больше сотни конных бойцов, но гильдия выдала одному из самых способных капитанов трехмесячный контракт и количество наемников в нем выросло до 200, как того требовалось по контракту. Небольшое торговое государство, раздираемое внутренними противоречиями и внешними врагами, платило щедро, почему бы нет. А гражданская война – это не просто хлеб для наемника – это хлеб с маслом, гильдия знала: Бран своего не упустит и гильдейского, само собой разумеется, тоже.
- Слышь, Неудачник, ты б не вещал тут, знаем мы тебя, ляпнешь что-нить нехорошее, сразу сбывается. Ты ж слышал приказ, либо нам черепушку свернут, либо золота заплатят, - одноглазый наемник Беон сплюнул на землю. Можно подумать, бывало когда-то иначе.
Ратез не ответил, у него сосало под ложечкой, они определенно делали глупость, преследуя врага на его же территории.
- Ой, не знаю, други, тут свои-то войска бунтуют, откуда золото..
- Ратез! – окликнул его капитан.
- Молчу-молчу, - фыркнул наемник, кутаясь в плащ. Хоть и осень была ранняя, но на этом плато то и дело порывами дули сильные холодные ветры, холод был такой, что даже Ратез, выходец с севера, нет-нет, да ежился в седле. Лохматая лошадь под ним, устало опустив голову, заложив уши, спасаясь от ветра, спускалась вниз по тропе, убегающей вдаль между холмами. Рядом бодро бежала заводная лошадка местной породы, почти весь отряд шел о двуконь.
- Осторожно! – крикнул одноглазый передовым. Кривой, а глазастый, хехе.
Трое всадников показались из теснины между холмами и залпом выстрелили по головным. Стрелы взмыли и на излете, не достигнув 10-20 шагов до передовых, врезались в землю. Второй залп, воинственные крики и вопли про мужчин, которые за деньги переспят даже с собственной мамашей, потонули в некстати налетевшем порыве ветра.
- Стоять! Успеете еще оторвать им башки, а может и еще что! – рявкнул на бойцов старший. - Ратез, курва мать, ты у нас жаловался, что зад отсидел, спешься-ка, разомни ноги, - командир указал на вершину ближайшего холма, вы трое пойдете следом, займете вершины холмов над той расщелиной, откуда эти молодцы прибыли. Еще трое, что в луках посильнее, ступайте вперед и прикройте патруль.
- Понял, командир, - кивнул наемник. Приказ был не праздный. Ратез ловко забрался на вершину, но только и успел, что с досады плюнуть. Да, они спугнули засаду, но засада изящно ушла, оставив за собой только пыльный след и дробный топот копыт.
- Проклятье, - процедил наемник. Ему показалось, или лошадей было больше, чем шесть? – Ушли, демоны.
Ратез спустился к остальным, те окружили командира, единственного, кто знал эти места.
- У нас только один шанс – отсечь их от переправы возле реки, потом они спустятся в долину, а там у нашего наместничка есть верные войска. А я не жажду, что с меня, с живого, шкуру снимали или резали на куски. Знаю я тут спуск в долину, по которому даж местные пастухи не ходят, они дорожку проклятой считают, а нам самое то. И вот что, парни, от нас удирают 2 штуки золотых, вбейте себе в башку. Две тысячи золотых. Живым или мертвым. Вперед. Но не зарываться.
- Хорошая речь, - похвалил старшего Ратез, фыркнув.
- Я тебя без денег когда-нибудь оставлю, наемник.
- Ну-ну…лучшего бойца и без жалования… - наемники заржали.
- И хорош мне тут острить, мать твою.
- Как прикажешь, капитан, - съерничал Ратез.
- Садимся на заводных, уставших лошадей бросаем здесь.
Вереница всадников, уходя с дороги, рванула вверх, звериными тропами, минуя перевал. Местные лошадки ловко взбирались по каменной козьей тропе вслед за ненормальными вооруженными головорезами.
- Ратез, Беон, отдайте лошадей и за мной, - велел капитан. Троица бодро, проскальзывая на рассыпающихся под ногами мелких камнях, подобралась к уступу горы и залегла ничком, обозревая долину.
- Перевал вон там, - капитан указал прямо перед собой между двух гор, куда на расстояние часового перехода убегала дорога, петляющая, как подраненный зверь. – У нас выигрыш по времени около часа.
Внизу расстилалась каменная долина, покрытая тонким слоем земли, пожухшей травой. Виднелось несколько невзрачных домиков и распаханных участков, даже тут люди умудрялись возделывать землю. Долину рассекала горная речка, не чтобы широкая, не чтобы глубокая, сколько быстрая. Вдали виднелась небольшая процессия повозок, неспешно пересекавших долину.
- Там, где дорога пересекает реку, переправа глубиной не выше колена, хотя и может сбить с ног неосторожного глупца, но не лошадь, - продолжал рассказывать капитан. Наша тропа выведет нас вон туда, на дальний берег реки, - он указал на небольшой каменный закуток, в котором можно было укрыть лошадей и владельцев. Преимущество, что нас не увидят до тех пор, пока мы не покажем носа из засады.
- Хорошо знаешь эти места, Лис, - отозвался Беон.
- Хех, я избавлял это место от разбойников, Одноглазый, когда ты учился отличать меч от палки.
- …и, естественно, сам от этих разбойников отличался только тем, что брал плату и у закона, и у торговцев.
- Ратез, ты как ребенок, а как еще можно выжить в наши дни? Я же наемник. Это, как его беспринципный, во.
- Это верно, - фыркнул Ратез, - в присутствии принципов тебя упрекнуть некому, капитан.
Беон заржал.
- Дать бы тебе по шее, Ратез, да выкинуть из отряда за хамство.
Наемник пожал плечами.
- Твоя воля, капитан. Но если бы я был на месте наших врагов, я бы нам устроил тут западню. У нас нет резерва и ждать его неоткуда. Обойти наш отряд по флангам можно будет, имея хоть немногочисленный перевес.
- Верь в Удачу, Ратез, или ты никогда не станешь наемником, и не бойся придорожных кустов, - насмешливо заметил Беон. – У капитана хорошая удача, за ним тянутся люди.
- Никому не везет дважды за один день. Никому. Я предупредил.
- Будем считать, что я твое предупреждение слышал, - задумчиво процедил Лис.
Ратез промолчал. Он уже отсюда видел спускавшихся в долину всадников. Эта переправа решит все, соваться за пределы долины – верная смерть. А упускать было нельзя, иначе весь трехмесячный успех пойдет к демонам на прокорм. Всадников было шестеро, откуда ему почудилось, что их было больше? Странно. И лошади вроде бы те, а вроде и не те, кто разберет.
И тут преследуемые сделали то, что меньше всего от них ожидали: настигли торговый караван и вызвали старшину на переговоры. Караван остановился на какое-то время, и потом шестерка продолжила путь в составе каравана.
- Ах, курвины дети, - выругался Лис, можно подумать он на их месте поступил бы иначе, - а что и караван пограбим заодно.
- На значки погляди, капитан, караван под охраной гильдии наемников. Ты предлагаешь напасть на своих же? – нервно спросил Беон командира.
- Наемник не обидит наемника, - фыркнул Лис. – Неписаное правило. Они не будут сопротивляться или будут, но вяло. Не обязательно кого-то убивать, - он обвел взглядом своих людей. Нет, повиноваться не откажутся, но они с ним явно не согласны. – Ударим у переправы. Они наверняка весь день в пути, животные хотят пить, трудно будет погонщикам удержать порядок. Проклятые Боги, к демонам караван, мне нужен только наместник.
Ратез долго теребил поводья в руках и, наконец, сказал.
- Что-то не сходится, капитан…Что-то не так.
Лис пристально присмотрел на воина. Наемник был не из пугливых, к тому же опытный боец, похоже, ветеран, хотя он никогда и не рассказывал о своей жизни никому. Как бы Лис не грозился выгнать воина из отряда, он никогда бы ни сделал этого, Ратез умел давать советы, хорошие и вовремя, а его осторожная осмотрительность уравновешивала взбалмошность Беона и мальчишескую склонность к авантюрам командира.
- В седло! Разберемся на месте, что там не так…

Едва наш отряд вынырнул из скального кармана, охрана каравана споро построилась в боевой порядок.
- Лис, побери тебя демоны, - рявкнул старшина отряда охраны, подъехав ближе. – Караван под защитой гильдии.
- Да нужен мне ваш караван, у вас моя добыча. Вон те шестеро, я уже без сна и отдыха который день их гоняю.
- Я взял с них деньги за защиту, - спокойно сказал наемник, явно не собираясь уступать. – Ты же знаешь закон?
Капитан скрипнул зубами. Да, он знал Кодекс не хуже этого идиота.
- Капитан! – предупреждающе окликнул Беон, указывая на юг.
Лис оскалился, дело принимало плохой оборот, как и предупреждал Ратез, у переправы ждала западня, полсотни всадников двигались нам наперерез.
- Будь ты проклят, Эррин, упрямый осел, у нас был шанс смыться, если бы не ты…
- Послушай меня, наемник, - возвысил голос наместник за спинами своих бойцов, - неужели ты не понимаешь, что вам ничего не заплатят. Как только вы доставите меня в столицу, весь ваш отряд перережут, как котят.
- И такое бывает, - ответил он, - но только редко.
- Ты похож на умного человека, наемник, я не буду предлагать тебе золота, перекупать наемников плохой тон, но если ты соберешь своих людей и покинешь мою страну, да-да, именно мою, не кривись, в течение недели, я заплачу гильдии тройную цену от вашего контракта, скажем, в течение последующего полугода. К тому же ваш контракт истек еще неделю назад. Видишь, я знаю и об этом.
- Ну, положим, я соглашусь.
- Не веришь мне? Хорошо. Вернись к своим нанимателям и скажи, что я умер. Я сделаю так, что все поверят в мою смерть. Если ты выживешь, наемник, я позову тебя на службу. И, естественно, я заплачу гильдии, ту сумму, которую обещал ранее.
Лис долго думал. И произнес:
- По рукам. Второй вариант.
Наместник усмехнулся, сверкнув глазами.
- Разумно.

- Только одного не знал Бран Жадный Лис, Мастер, впрочем, как и тот, кто пытался откупить свою жизнь. Из всего отряда Лиса в живых к тому времени оставалось те 14 человек, что ушли в погоню. Остальных перебили после отъезда капитана.
Я помню только предупреждающий визг трубы. Капкан был двойным. Нам ударили по затылку. Подо мной убили коня, он завалился на меня сверху, - Ратез судорожно вздохнул, вспоминая, как глухо треснули ребра, как он резко выдохнул, ударившись о землю, как навалилась невыносимая тяжесть, выдавливая последний воздух из легких, как судорожно бился в агонии придавивший его конь, причиняя нестерпимую боль лежащему под ним человеку, как завертелся мир в глазах, и он ухнул в бессознанье. – До сего дня я надеялся, что еще кто-то выжил, кроме меня… Вот так и пропали бесследно два отряда разом в мерзкой долине, названия которой я не хочу вспоминать. Я рассказал, что знаю. Решай, что делать далее с этим знанием. Что ты будешь делать со мной.

Заслышав, как приближаются к двери шаги и голос Мастера (интересно, как его звать-то? Все "Мастер" да "Мастер", а спросит кто - и не знаешь..), Руд подался было вперед, но вовремя передумал - реши тот, что он сидел под дверью и мог услышать что-нибудь не то, накрученным ухом не отделаешься. Вышел Мастер, за ним - белобрысый, действительно с жуткой метиной на роже, и только тогда Руд подбежал, пока не ушли, к своей цели.
- Дядя, меня к тебе послали передать! - и, убедившись, что мужик его заметил, продолжил с усердием, отлично зная, как хорошо воспринимается звонкий голос - Что "таверна "Золотой грифон", комнаты семь и восемь". Вот!

Истово кивнув, Руд схватил монетку и со всех ног почесал назад - поздно уже все-таки, мать опять ругаться будет... Нелюдка обнаружилась на прежнем месте, с краю уже почти опустевшей площади. Издали заслышав топот его ног по мостовой, она обернулась:
- Ну?
- Велел передать, что у него все в порядке, будет завтра, как и обещал! - доложил он, с удовольствием наблюдая, как лицо нанимательницы сначала просветлело, а потом исказилось досадой.
- А видел чего?
- По-моему, они с Мастером наемников собирались в кабак, "нажраться вусмерть".
Женщина скривилась, но монетку протянула, не сомневаясь, и думая, похоже, уже о чем-то своем.
- Беги, дитя. Темно уже. - проговорила она, и побрела куда-то в сторону северных ворот.
Уговаривать мальчишку не пришлось - и впрямь темно, хотя темноты он не боялся, а никаких особых опасностей в ночном Дрегарде не было, разве что запнешься и нос расквасишь. Восторг от удачности сегодняшнего дня придал ему скорости - три монеты за пустячное дело, да к тому же он узнал, как звать наемничьего Мастера! А самое приятное - то, что друзья знают только двух обещанных медяках, третий же можно заначить или проесть исключительно в свое удовольствие...

В силу специфики занятий, Риан в свои немногочисленные годы знала несколько больше ругательств, чем полагается молодой девушке, и, тем более, молодой эльфийке, и сейчас, шагая по темной улице, не поленилась составить из них для себя любимой несколько особо заковыристых выражений на смеси простого всеобщего языка, хитро переплетенного родного и одного из бесконечно выразительных тролльих наречий. Проговаривать их вслух она не решилась - вон стражники скучают, в смысле, бдят, привлекут еще за злостное нарушение тишины и порядка... Нет, ну как, как можно быть такой идиоткой?! Сказал он - дела, значит дела, а какие - всяких там пустоголовых эльфиек, которым вечно невесть что мерещится, не касается! Нашла о ком беспокоиться, бесполезное существо! И осуждать нормальное для человека стремление напиться после долгого и трудного пути тебе тоже, помнится, никто не давал права - ладно бы завтра с утра в дело, а так день свободный, можно хоть до белой горячки упиться, не компаньонское это дело... Правда, если вспомнить, что пьяный он находит проблемы вдвое быстрее, чем трезвый, а одна из тех проблем угрожает вот-вот свести его в могилу... Все равно, как-то вот три десятка лет разбирался и дальше разберется!
Продолжая в том же духе, она добралась до "Грифона", хотя ни спать, ни сидеть в комнате не хотелось, но хозяин может и закрыть, долбись потом и доказывай, что сама не под мухой... Молча прошла мимо последнего посетителя в зале, отыскала комнаты. Семь, восемь. И в какой из них Нар? Монетку кинуть, что ли? Искать монетку, равно как и следы демонолога, было лень. Злость схлынула вместе с силами, съежившись в тупое, тяжелое раздражение. Ну дура, ну и что? Все равно это не лечится, можно не убиваться... Риан наугад толкнула одну дверь - заперто. Вторая оказалась открытой. Вак вскочил с кровати, проблеял что-то про Нара и ужин, но смысл сводился к тому, что он здесь по его указу, а половина ужина честно осталась, и эльфийка, уловив, что съесть щенка демонолог вроде бы не обещал, отмахнулась, на ходу избавляясь от всей возможной в таких условиях одежды. Присутствие в комнате вроде бы почти не слепого щенка ее не интересовало, но кто их знает, эти трактирные простыни, хоть с виду и чистые?
- Ложись спать. - хмуро посоветовала она, вытягиваясь на свободной кровати, и, почти сразу отключившись, уже не слышала, последовал ли Вак ее совету.

Тихие, крадущиеся шаги. Шорох одежды. Сосредоточенное прерывистое сопение - так бывает, когда человек, обнаруживший, что дышит слишком громко, тщетно пытается перестать дышать вообще. Проснувшись в одно мгновенье, эльфийка осторожно приоткрыла один глаз и обнаружила Вака, не то от скуки, не то еще по какой нужде таки осмелившегося самостоятельно выйти в коридор. До коридора-то он, впрочем, пока не дошел... И когда его уже кто-нибудь заберет?
- Не умеешь - не берись.
Ушастое несчастье залилось краской, пробормотало что-то довольно бессвязное и поспешило ретироваться за дверь. Решительно выбравшись из-под одеяла, Риан с любопытством оглядела незамеченный вчера номер - комната, похожая на сотни других, открыла окно, обнаружив на улице всю ту же хмарь с холодным ветром. Из теплой комнаты на втором это было даже красиво - серое небо, серые улицы рассекают ряды чем-то неуловимо напоминающих крепкие молодые грибочки серых домиков, из них, вливаясь в поток одинаково темно-серыз под серым пасмурным солнцем прохожих, вытекают ручейки горожан, ветер мягко треплет плащи и юбки... Надолго созерцательного настроения не хватило - равнодушно отвернувшись от окна, Риан скорее выковыряла, чем достала из сумки гребень, прониклась его плачевным состоянием (еще неизвестно, что окажется крепче, мятый и ржавый гребень, напомнивший ей челюсть любителя трактирных драк, или жесткие, неухоженные волосы), но другого все равно не было, авось на раз хватит... Вроде бы Нар собирался посвятить день продаже трофеев и покупке припасов? Надо не забыть этот дурацкий арбалет... Живо представив себе демонолога, торгующего рубинами с лотка, и все еще усмехаясь этой мирной сцене, она открыла дверь (проснется - вылезет), и, не придумав ничего интереснее, устроилась с гребнем на подоконнике.

Пристроившись на краешке лавки, Вак так старался быть незаметным и не попадаться на глаза сидящему напротив демонологу, что Риан прониклась сочувствием уже к трактирщику - назойливое беспокойство, бывшее, видимо, частью его натуры, ощущалось чуть ли не кожей. Сунув ему первый попавшийся фрукт - пусть займется хоть чем-нибудь и перестанет так нервичать, эльфийка еще немного посомневалась, а потом все-таки спросила у Нара:
- Как думаешь, я могу потратить три камешка на свои нужды? Или, если ты прав насчет здешних жрецов, нам могут понадобиться все деньги?